dHoja Informativa sobre la Hepatitis C

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¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es un virus (un tipo de germen) que causa enfermedad al hígado. El virus de la hepatitis C se encuentra en la sangre y el hígado de las personas infectadas con hepatitis C.

¿Cómo se contagia el virus de la hepatitis C?

El virus se contagia primeramente a través de la sangre. Las personas que se encuentran en alto riesgo son aquellas que han tenido transfusiones sanguíneas o un transplante de órgano antes de 1992, o personas que usan o han usado jeringas contaminadas con sangre (por ejemplo, para inyectarse drogas). Desde julio de 1992, el suministro de sangre ha sido cautelosamente examinado para detectar este virus y se le considera seguro.

El virus de la hepatitis C puede propagarse donde sea que la sangre (o fluidos que contengan sangre) tenga contacto con un orificio en la piel u otros tejidos. Esto puede suceder incluso cuando estos orificios pasan desapercibidos. El virus de la hepatitis C también puede ser transmitido por contacto sexual, pero esto no sucede con tanta facilidad como con la contaminación del VIH, el virus que causa el SIDA.

El virus de la hepatitis C no se contagia por contacto ocasional como al abrazar, estornudar, toser, o compartir alimentos y bebidas. No se puede contraer la hepatitis C al donar sangre.

¿Qué tan grave es la hepatitis C?

La infección de la hepatitis C puede ser muy grave. La mayoría de las personas que se infecta, porta este virus por el resto de sus vidas. Algunas de estas personas producen daño hepático y sienten un malestar general. Otras se sienten saludables durante muchos años después de haber sido diagnosticadas con la infección de la hepatitis C. Al final, este virus puede causar cirrosis (cicatrización del hígado) y/o cáncer hepático en algunas personas infectadas. Mientras que la mayoría de las personas no desarrolla insuficiencia o cáncer hepático con la hepatitis C, no podremos asegurar quién tendrá o no estos problemas.

¿Quiénes se encuentran en riesgo de contraer la hepatitis C?

Las personas se encuentran en riesgo de desarrollar la infección de la hepatitis C si:

  • han consumido drogas en la calle o han compartido jeringas, aunque sea una sola vez;
  • han recibido una transfusión de sangre, productos sanguíneos, o un transplante de órgano antes de julio de 1992;
  • han tenido muchas parejas sexuales, especialmente si no usaron condones;
  • forman parte del personal médico (como doctores o enfermeras) que tal vez estén expuestos a sangre o jeringas;
  • son bebés nacidos de madres que tienen hepatitis C; o
  • han pasado por diálisis renal.

¿Existe algún tratamiento para la hepatitis C?

Se puede usar a veces un medicamento llamado Interferon para tratar la infección de la hepatitis C. Generalmente se usa junto con otros medicamentos, tales como Ribavirin. Las personas diagnosticadas con la infección de la hepatitis C no deben beber alcohol ni tomar ciertos medicamentos que puedan dañar el hígado. Se recomienda a las personas infectadas con la hepatitis C que se vacunen contra la hepatitis A y B, los cuales son otros dos virus que pueden dañar el hígado si se encuentran en riesgo de contraer estas infecciones. Los antibióticos (medicamentos que combaten las infecciones contra las bacterias) no funcionan contra el virus de la hepatitis C. Pregúntele a su médico sobre alternativas de tratamiento e indicaciones que debe seguir para proteger su hígado.

¿Cómo puede prevenirse la hepatitis C?

No existe vacuna para la hepatitis C. La mejor manera de no contraer el virus de la hepatitis C es evitar todo contacto con la sangre. Esto implica no compartir jeringas, cuchillas de afeitar, o cepillos de dientes. Los bancos sanguíneos ahora examinan la sangre donada para detectar el virus de la hepatitis C, de manera que el riesgo de ser infectado por una transfusión sanguínea es extremadamente bajo. También se puede contraer la hepatitis C a través de relaciones sexuales con una pareja infectada; el uso de condones puede disminuir el riesgo de infección.

Para prevenir la propagación de la hepatitis C:

  • Si se inyecta drogas, nunca comparta con los demás. No comparta cocaína ni otros tubos inhaladores, ya que éstos pueden contener sangre también. Averigüe sobre algún programa de tratamiento que pueda ayudarle a detener el consumo de drogas.
  • Use un condón de látex cada vez que tenga relaciones sexuales.
  • Sólo hágase tatuajes o perforaciones corporales en establecimientos donde utilicen equipo esterilizado.
  • El personal médico y de limpieza de hospitales u otros lugares donde se usan jeringas o cuchillos deben seguir las normas estándar (universales) de precaución para cada paciente.
  • Si tiene hepatitis C, no comparta cuchillas de afeitar o cepillos de dientes.
  • Si tiene hepatitis C, no done sangre, esperma u órganos.

¿Existen otros tipos de hepatitis?

Existen varios tipos distintos de hepatitis. Si usted ha tenido un tipo de hepatitis, puede también contraer cualquiera de los otros tipos. El virus de la hepatitis A se contagia por las heces (excrementos) a través del contacto personal cercano o del agua y alimentos contaminados. Incluso una pequeña cantidad apenas visible de heces puede portar este virus. Existe una vacuna para prevenir la infección de la hepatitis A. El virus de la hepatitis B se contagia a través de fluidos corporales y sanguíneos, como el semen. Existe también una vacuna para protegernos de la infección de la hepatitis B. Si tiene hepatitis C, pídale a su médico que lo vacune de la hepatitis A y B. Se pueden hacer pruebas sanguíneas para ver si ha estado expuesto a diferentes tipos de virus de la hepatitis.

Para obtener mayor información:

- Llame a su doctor, enfermera o personal médico.
- Llame a su junta local de la salud, enlistada en el directorio telefónico en el rubro de gobierno.
- Contacte:

Octubre 1999

 

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